Luang Prabang vaut un voyage, ou au moins un détour si l’on visite la grouillante Thaïlande voisine. L’ancienne capitale royale du Laos, située au bord du Mékong dans le nord du pays, est un havre de paix et de méditation avec ses milliers de moines vêtus de la robe safran. Cette très jolie ville se distingue par une architecture traditionnelle de maisons en bois multicentenaires. Beaucoup ont été transformées en charmants guest house. Les bâtisses de la période coloniale française donnent aussi un certain charme à la ville. Classée au Patrimoine mondial de l’Humanité de l’Unesco, depuis 1995, Luang Prabang est le siège du pouvoir bouddhiste et compte des dizaines de temples, dont le plus ancien – le Vat Visoun – date du XVe.
Après une journée plongée dans le spiritualisme, une courte ascension du mont Phousi offre une belle vue sur la ville et le Mékong. Au sommet est planté le That Wat Chomsi, un stupa de 20 mètres, au pied duquel on admire le coucher de soleil. Et si vous patientez jusqu’au crépuscule, vous pourrez admirer un fleuve virant au rose.
Le soir venu, juste au pied du mont Phousi, la rue centrale se métamorphose en un vaste marché couvert. Des centaines de vendeurs venus des environs dressent leurs tentes rectangulaires et placent, à même le sol et avec une minutie tout asiatique, leurs étoffes, vêtements, bijoux, peintures et objets en bois. Le tout affiche un patchwork de couleurs étonnantes.
L’éléphant, l’emblème du pays
Un autre soir, après un dîner dans un des nombreux et bons restaurants servant une cuisine locale ou étrangère, un spectacle de danse traditionnelle laotienne, produit par les élèves du Ballet du théâtre royal, vous permet de découvrir une autre facette de la culture du pays. Il se joue dans une annexe de l’ancien palais transformé en musée, une autre attraction de la ville.
La région autour de Luang Prabang offre aussi une palette d’attractions diverses, comme les grottes de Pakou (un lieu de pèlerinage au bord du Mékong qui abrite des milliers de bouddhas), des cascades (Khouang Sy) ou des excursions à pied.
Si vous aimez les éléphants, passez deux jours au Centre de conservation (ECC) situé à Sayaboury, au sud de Luang Prabang. Un lieu unique qui se donne pour objectif de protéger une espèce en voie de disparition. Car au Lane Xang («Pays du million d’éléphants»), l’ancien nom du Laos, il ne reste plus qu’un millier de pachydermes sauvages et domestiqués, dont la plupart sont (sur)exploités pour le défrichage de la forêt, son propre habitat.